Натуральная олифа имеет вид прозрачной маслянистой жидкости светлого или темного оттенка в зависимости от сорта со слабым сладковатым запахом соответствующего масла. Наиболее прозрачной является льняная олифа высшего сорта - она должна быть в восемь раз прозрачнее натуральной конопляной олифы по йодометрической шкале.